Ermita de Nuestra Señora de Belén

La Ermita de Nuestra Señora de Belén constituye uno de los edificios históricos más emblemáticos de Pilas y es considerada el núcleo originario en torno al cual comenzó a desarrollarse la población. Su historia resume buena parte de la evolución del municipio desde la Baja Edad Media hasta la actualidad, conservando un notable conjunto arquitectónico y artístico.

La tradición sitúa en este lugar el primer centro religioso de la villa cristiana. Inicialmente estuvo dedicado al apóstol Santiago, protector de los territorios incorporados a la Corona castellana tras la conquista, y sería durante el siglo XV cuando el templo pasó a consagrarse a Nuestra Señora de Belén, advocación que desde entonces ha permanecido ligada a la identidad religiosa del municipio.

Lejos de responder a una construcción unitaria, la ermita es el resultado de distintas ampliaciones realizadas a lo largo del tiempo. La pieza más antigua corresponde al actual camarín de la Virgen, una singular estructura de estilo gótico-mudéjar levantada hacia mediados del siglo XIV, coincidiendo con el proceso de reorganización y repoblación cristiana del territorio impulsado por las órdenes militares y el Cabildo Catedral de Sevilla. Estudios recientes han destacado este espacio como uno de los testimonios medievales más relevantes conservados en el municipio, tanto por sus características arquitectónicas como por su valor para comprender los orígenes de Pilas.

A este núcleo inicial se añadió posteriormente la capilla mayor, construida entre finales del siglo XV y comienzos del XVI, mientras que la nave principal experimentó sucesivas reformas durante la Edad Moderna. Finalmente, entre 1975 y 1976 se levantó la nave lateral del Evangelio, dotando al edificio de la configuración que presenta en la actualidad. Esta compleja secuencia constructiva convierte a la ermita en un auténtico documento histórico, donde cada etapa refleja el crecimiento de la villa y la evolución de su arquitectura religiosa.

Exteriormente destacan sus dos accesos principales. La portada occidental, situada a los pies del templo, presenta una sencilla fábrica de ladrillo coronada por un frontón con un retablo cerámico que reproduce el escudo de la Hermandad de Nuestra Señora de Belén, integrado por el anagrama mariano y la cruz de Santiago, rematándose el conjunto mediante una espadaña de doble vano. Por su parte, la fachada norte, abierta hacia la Plaza de Belén, corresponde a la ampliación contemporánea realizada durante la década de 1970.

El interior conserva espacios de gran interés arquitectónico. El más destacado es el camarín de la Virgen, núcleo originario del edificio y una de las construcciones medievales más singulares del Aljarafe sevillano. Se trata de una estancia cuadrangular de 5,50 m de lado, realizada en ladrillo y cubierta mediante una bóveda ochavada apoyada sobre trompas aristadas, una solución constructiva heredera de la tradición andalusí que alcanzó una amplia difusión durante el mudéjar sevillano. La combinación de estos elementos con los arcos ojivales y otros detalles constructivos permite fechar el edificio hacia mediados del siglo XIV, dentro del proceso de consolidación de la nueva población cristiana de Pilas.

Adosada al camarín se encuentra la capilla mayor, de planta cuadrangular y cubierta por un magnífico artesonado de madera a cuatro aguas, iluminada mediante ventanas abiertas en sus muros laterales.

En la cabecera del templo se alza el retablo mayor, una sobresaliente obra barroca realizada en madera tallada y dorada, tradicionalmente atribuida al ensamblador Francisco Dionisio de Ribas y fechada hacia mediados del siglo XVII. Procede del antiguo Convento de las Mercedarias Descalzas de la Asunción de Sevilla, desde donde fue trasladado a la ermita tras la desamortización del siglo XIX. El retablo se organiza sobre banco, un cuerpo principal dividido en tres calles y un amplio ático. Las calles se articulan mediante cuatro imponentes columnas salomónicas decoradas con pámpanos y racimos de uvas, símbolos eucarísticos que, junto a la profusa ornamentación vegetal de roleos, hojas de acanto y elementos dorados, reflejan la riqueza decorativa característica del barroco sevillano. La calle central alberga la hornacina donde se venera la imagen de Nuestra Señora de Belén, mientras que las calles laterales y el ático conservan varias pinturas de los siglos XVII y XVIII. Entre ellas destacan los lienzos de Santiago en la batalla de Clavijo, San Juan Evangelista y San Francisco en la Porciúncula, que completan un conjunto de gran calidad artística y notable valor histórico.

Presidiendo este retablo se encuentra la imagen de Nuestra Señora de Belén, patrona y principal devoción de la localidad. Se trata de una escultura de madera policromada realizada hacia mediados del siglo XVI. La Virgen aparece representada como imagen de vestir o de candelero, sosteniendo al Niño Jesús sobre el brazo izquierdo mientras porta un cetro con la mano derecha. Su estado de conservación resulta especialmente valioso al no haber sufrido restauraciones de entidad que hayan alterado su configuración original.

La ermita alberga además otras imágenes de gran interés histórico y devocional. En el muro sur se conserva una magnífica escultura de Santiago el Mayor, realizada durante la segunda mitad del siglo XVI, donde el apóstol aparece caracterizado como peregrino con báculo, calabaza, esclavina y las tradicionales conchas compostelanas, recordando la primitiva advocación del templo.

Otra de las imágenes de mayor devoción es el Santísimo Cristo de la Vera Cruz, magnífico crucificado realizado en 1972 por el imaginero Francisco Buiza. La imagen forma conjunto con dos ángeles pasionarios del siglo XVIII, situados a ambos lados de la cruz, que sostienen los instrumentos de la Pasión —la lanza, las tenazas, la caña con la esponja y el martillo— y enriquecen iconográficamente la escena. Este conjunto sustituyó al primitivo Crucificado del siglo XVII, realizado en pasta de madera, que hoy se conserva en la sacristía debido a su delicado estado de conservación.

En el muro del Evangelio se venera también una imagen de Santa Ángela de la Cruz, obra realizada en 2003 por el escultor Manuel Ramos Corona, cuya festividad se celebra cada 5 de noviembre, manteniendo una devoción profundamente arraigada entre los fieles de la localidad.

El recorrido concluye con una imagen del Niño Jesús, situada en una hornacina de mármol rojo junto a una cruz arbórea y las imágenes de San Luis y Santiago el Menor. Se trata de una escultura barroca del siglo XVII que responde a los modelos naturalistas de la escuela sevillana y sigue los modelos de Niños Jesús de Juan Martínez Montañés. El Niño aparece de pie, bendiciendo con la mano derecha mientras sostiene una cruz, iconografía que anticipa simbólicamente la Pasión de Cristo. Como es habitual en este tipo de imágenes devocionales, viste ricos atuendos que se renuevan según el calendario litúrgico.

Por su valor arquitectónico y el notable conjunto artístico que alberga, La Ermita de Nuestra Señora de Belén, constituye un testimonio extraordinariamente valioso cuya conservación, investigación y difusión resultan esenciales para comprender la formación histórica del municipio y preservar uno de sus monumentos más significativos.

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Fuentes on line:

Guía digital del patrimonio cultural de Andalucía. Instituto Andaluz de Patrimonio Histórico. Consejería de Cultura y Deporte:

https://guiadigital.iaph.es/