Prensa de aceite

La producción de aceite tuvo un peso destacado en la economía de la Bética romana. La comarca de Estepa formaba parte de este amplio territorio productor, bien comunicado con el valle del Guadalquivir y con los grandes centros de distribución de Hispalis, Corduba y Astigi. La vinculación local con esta actividad no depende únicamente de la tradición posterior: en el Cortijo de Bañuelos, dentro del término municipal de Estepa, se ha documentado un contrapeso de caliza perteneciente a una prensa romana, una evidencia material directa de estas instalaciones productivas.

El modelo 3D muestra una prensa de viga y tornillo, el sistema que la investigación arqueológica ha documentado hasta ahora en las instalaciones oleícolas más complejas de la Bética. Su elemento principal era una larga viga de madera que funcionaba como una gran palanca. Uno de sus extremos permanecía sujeto, mientras que en el opuesto un tornillo de madera, asociado a un pesado contrapeso de piedra, permitía hacerla descender de manera gradual y mantener una presión considerable sobre la carga.

Antes de llegar a la prensa, las aceitunas debían triturarse hasta formar una pasta. Esta se extendía sobre capachos, discos de fibras vegetales que se apilaban unos sobre otros bajo la viga. Al accionar el tornillo, la presión exprimía lentamente la pila y hacía salir una mezcla de aceite, agua contenida naturalmente en la aceituna y pequeñas impurezas. El proceso no terminaba ahí: el líquido debía conducirse hasta recipientes o depósitos donde reposaba para que, gracias a las diferencias de densidad, el aceite pudiera separarse mediante decantación.

El tornillo suponía una solución especialmente eficaz porque permitía regular y mantener la presión, aprovechando al mismo tiempo la ventaja mecánica de la gran viga. La mayor parte de estas máquinas estaba construida en madera y, por tanto, no suele conservarse. Por eso, elementos pétreos como los contrapesos son fundamentales para reconocer arqueológicamente la presencia de antiguas prensas. El ejemplar localizado en Bañuelos resulta especialmente interesante en este sentido: conecta directamente la tecnología representada en el modelo con la actividad oleícola documentada en el territorio estepeño.

La historia de estas máquinas tampoco terminó con Roma. El principio de la gran viga accionada mediante tornillo y contrapeso sobrevivió, con modificaciones y mejoras, durante muchos siglos. Las prensas de viga y quintal continuaron utilizándose en las almazaras tradicionales andaluzas hasta que los nuevos sistemas industriales fueron sustituyéndolas en época contemporánea. La reconstrucción permite así observar una tecnología antigua cuyo principio mecánico tuvo una continuidad extraordinariamente larga en la cultura del aceite. 

·        Peña Cervantes, Yolanda. La elaboración de aceite de oliva en la Bética romana. Técnicas y procesos. Estudio especializado sobre trituración, prensas de viga y tornillo, contrapesos y decantación en la Bética.

·        Junta de Andalucía. Yacimientos arqueológicos de Estepa en el Catálogo General del Patrimonio Histórico Andaluz. Ficha del Cortijo de Bañuelos.

·        Ayuntamiento de Estepa. El aceite de oliva. Historia de la actividad oleícola en la comarca y su vinculación con época romana.

·        Junta de Andalucía. Pliego de condiciones de la DOP Estepa. Contexto histórico de la producción oleícola de la comarca.

·        Moreno Onorato, Auxilio y Juárez Martín, José María. “Hallazgos romanos en la comarca de Estepa”, Cuadernos de Prehistoria y Arqueología de la Universidad de Granada, 10, pp. 413-447.